Les Coulisses des Aurores Polaires — 4/8 : Le Soleil (2/2) — les éjections de masse coronale

Les CME (Coronal Mass Ejections — éjections de masse coronale) sont des éjections de grande quantité de matière (plasma) et de flux magnétique par notre Soleil. Leurs caractéristiques :

• Masses : plus de 10¹² kg
• Vitesses : variables, de lentes (~100 km/s) à très rapides (> 2 000 km/s)

Selon le même principe que les éruptions solaires, les CME jaillissent de structures de champ magnétique fortement torsadées ou cisaillées, mais à grande échelle. Elles peuvent atteindre des tailles colossales (plusieurs dizaines de rayons solaires).

Les Solar Proton Events

Lorsque la CME jaillit de la couronne, où les densités de plasma sont les plus élevées, elle peut créer une puissante onde de choc qui peut à son tour accélérer certaines particules — principalement des protons — à presque la vitesse de la lumière. Ces rafales de protons de haute énergie peuvent atteindre la Terre en moins d'une heure et sont appelées Solar Proton Events (SPE).

Les SPE peuvent avoir des conséquences dramatiques pour nos technologies, mais peuvent également être mortels pour les astronautes.

CME et éruptions : une analogie

Les éruptions solaires et les CME sont souvent associées car elles partagent la même source d'énergie : l'instabilité des champs magnétiques dans la couronne solaire. Une analogie souvent utilisée : lors du tir d'un canon, la CME correspond au boulet et l'éruption à l'explosion de la poudre.

Attention cependant : toutes les éruptions solaires ne sont pas nécessairement accompagnées d'une CME, et vice versa. Les deux constituent cependant des explosions très puissantes — atteignant des millions de degrés en quelques minutes et libérant autant d'énergie que plusieurs milliards de mégatonnes de TNT.

Dans le prochain épisode, nous décrirons les différentes zones de notre magnétosphère, qui est au cœur du système Soleil-Terre.